홍해의 후티 반군은 누구인가

안사르 알라(신의 지지자)로도 알려진 후티 반군은 현재 예멘 북부 대부분을 사실상 장악하고 있는 민병대이다. 1990년에 결성된 후티 반군은 설립자인 후세인 바드레딘 알후티의 이름을 따서 명명됐으며, 예멘 인구의 20~30%를 차지하는 시아파의 자이디 분파 단체다. 이 단체의 지도부는 예멘의 3대 부족 연합인 하시드, 마드하즈, 바킬 중에서 가장 큰 바킬 부족의 연합에 속해 있다.

1. 후티 반군은 왜 결성됐나

후티 반군의 부상을 이해하려면 먼저 예멘의 격동적인 역사를 살펴봐야 한다. 예멘은 제대로 기능하는 통일 국가를 건설하는 데 어려움을 겪어 왔으며, 1990년 건국 이래 취약한 제도, 약한 국가 정체성, 분리주의와 반란에 시달려 왔다.

예멘을 이루고 있는 지역은 19세기부터 1990년까지 남과 북으로 나뉘어져 있었다. 오스만 제국 붕괴 후 북예멘은 1918년에 독립했고, 남예멘은 영국 통치하에 있다가 1967년 독립했다. 두 지역은 1990년에 통일됐다. 현재까지도 특히 북부에서 부족 정체성이 강하며, 다양한 그룹이 정권을 잡아 왔다. 자이디 시아파는 수천 년 동안 예멘 지역을 장악하기 위해 싸웠는데, 성공을 거둬서 후티족이 북예멘을 통치해 왔다.

20세기에도 예멘은 끊임없는 분쟁과 국가 기능의 마비에 시달렸다. 북부는 1978년부터 알리 압둘라 살레 전 예멘 대통령이 통치했고, 그는 1990년 새로 통일된 에멘의 대통령이 됐다. 그러나 살레의 친척들이 군대와 경제의 핵심 부분을 장악하고 부패가 만연했다. 예멘의 자원 대부분이 북예멘의 수도 사나, 특히 하시드 부족 연합 소속인 살레의 산한 가문으로 흘러 들어가면서 긴장이 고조됐다. 1994년 남부의 분리 독립 시도 이후 중앙 정부는 통일 국가를 유지하는 데 성공했으나, 살레가 이끄는 정부에 불만을 품은 집단이 많았다.

예멘에서 중앙 정부에 도전한 집단 중에서 가장 주목할 만한 것은 후티족이었다. 후티족은 수십 년간 정치적 소외, 무시, 경제적 배제를 당했고, 때로는 중앙 정부의 테러를 당하기도 했다. 게다가 자이디 시아파인 후티족은 수니파 국가인 사우디아라비아의 영향력, 특히 살라피즘과 와하비즘 세력이 커지는 것을 우려했다.

후티족의 도전에 전환점을 마련해 준 것은 2003년 이라크를 침공한 미국이었다. 레바논에 기반을 둔 무장 세력 헤즈볼라가 서방군을 격퇴하는 것을 본 후티족은 헤즈볼라와 시아파 국가인 이란과 손을 잡았다. (후티족은 이들과의 관계를 부인하고 있다).

2. 후티족은 어떻게 권력을 장악했나

후티족의 세력이 커지자 살레 대통령은 2003년 사우디의 도움을 받아 군사 작전을 시작했다. 살레의 군대는 2004년 후티 반군의 지도자 후세인 알후티를 사살하는 데 성공했지만, 중앙 정부와 사우디가 수십억 달러를 쏟아부었음에도 불구하고 살레와 사우디 연합군을 물리칠 때도 많았다. 실레조 후티 반군은 2009년 사우디 국경을 넘는 대담함을 보였고, 사우디는 이에 대응하기 위해 군대를 파병해야 했다.

2011년 아랍의 봄 당시 예멘 국민도 살레 대통령의 장기 집권에 맞서 봉기를 일으켰다. 살레 대통령은 결국 2012년 물러났다. 그러나 예멘의 정국은 안정되지 않았고, 예멘에서 활동하는 다양한 군사적 및 정치적 세력 간의 갈등이 증폭돼 결국 2014년에 예멘 내전 발발한다. (내전으로 37만여 명이 목숨을 잃은 것으로 추정된다).

서방은 남부 정부를 공식적으로 인정하고 있지만, 2014년부터 북부의 대부분을 장악한 것은 후티 반군이다. 후티 반군은 10억 달러의 수입을 버는 홍해의 주요 항구인 후데이다도 장악하고 있다.

3. 후티 반군의 영향력은 어느 정도인가

사우디 연합군을 격퇴한 후티 반군은 수도 사나와 북부 지역뿐만 아니라 홍해 연안까지 장악하고 있어 예멘 국민의 대부분은 후티 정권이 지배하는 지역에 거주하고 있다. 후티 반군의 전사 수는 약 2만 명으로 추정된다. 알후티가 사망한 이후 그의 동생인 압둘-말리크 알후티가 수장이 됐다.

미국과 그 동맹국을 공격하는 데 주저하지 않겠다고 공한 바 있는 알후티는 그 말을 지켰다. 후티 반군은 이스라엘의 가자지구 공격이 시작된 10월 7일 이후 팔레스타인과의 연대를 선언하고 11월 중순부터 홍해의 좁은 해협에서 상선을 공격하기 시작했다. 특히 11월 19일에는 헬리콥터를 이용해 이스라엘 사업가와 연계된 자동차 운반선 승무원을 납치하는 대담함을 보였다.

홍해는 세계 해운 물동량의 15%를 차지하는, 유럽과 아시아를 잇는 수에즈 운하로 연결되는 매우 중요한 해로이다.

4. 후티 반군이 홍해를 장악하고 있는가

홍햬에서 이뤄진 후티 반군의 공격의 대부분이 성공한 것은 아니지만, 선박 수천 척이 우회해 남아프리카를 쭉 돌게 만들어 상당한 시간과 비용을 야기하고 있다. 수십 차례의 공격에 대한 보복으로 미국과 영국은 1월 12일과 13일 크루즈 미사일로 후티 반군의 미사일 기지 3곳을 공격하는 등 2016년 이후 최대 규모의 공격으로 후티 반군에 맞서고 있다.

서방은 후티 반군의 공격이 중단되기를 바랐지만, 이미 서방과 사우디를 상대로 승리를 거두고 있다고 확신하는 후티 반군은 그 어느 때보다 미국과 정면으로 부딪히며 즉각적인 보복을 다짐했다. 그리고 실제로 지난 14일과 15일에 미 해군 함정과 선박을 미사일로 공격했다.